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Tra gli economisti c’è chi pensa che il mercato sia in grado di risolvere tutti i problemi, ma tra la gente comune, i politici e gli intellettuali sono moltissimi a percepirlo come una fonte di preoccupazioni. (…)
Ostilità, paura, stupore possono derivare da poca familiarità con il mercato sia come concetto teorico, sia come realtà pratica. Chi non ha dovuto o voluto misurarsi con la concorrenza può vedere il mercato come un gioco a somma zero, dove al guadagno dell’uno deve corrispondere la perdita dell’altro. Può essere convinto che nelle relazioni economiche sia sempre necessario farsi valere, o rinunciare più o meno volentieri a qualche propria prerogativa. Avere un posto di lavoro può parere un diritto fondamentale ai lavoratori, crearlo può parere una gentile concessione agli imprenditori.
In realtà il mercato è un meccanismo potente, che non può risolvere tutto, ma può consentirci di comprare quanto ci serve ed è stato prodotto da persone lontane, senza doverci affidare alla loro benevolenza. Ed è un meccanismo complesso e delicato, che va compreso per essere apprezzato e che, come altri canali di interazione sociale e come i fenomeni naturali, per esserci utile ha bisogno di regolazione e manutenzione. Il funzionamento del mercato ci dà grandi benefici, ma non è privo di costi, e deve basarsi su un’infrastruttura di carattere sociale.

Questa è una domanda che Beppe Grillo pone spesso nei suoi monologhi comici, ed in effetti sorge spontanea alla mente di chiunque si renda conto che ciò effettivamente accade. Per rispondere, immaginiamo che oltre alla città (Torino, diciamo) dell’imbottigliatore monopolista ce ne sia un’altra (Cosenza) dotata anch’essa di una sola sorgente d’acqua imbottigliabile. Finché le due città sono isolate l’una dall’altra, anche a Cosenza c’è un imbottigliatore monopolista, a cui conviene mantenere il prezzo più alto del costo di imbottigliamento e non esaurire completamente i vantaggi dello scambio con i suoi concittadini.
Ma che cosa succede se le due città vengono collegate da un’autostrada? Se il prezzo è più alto del costo non solo di imbottigliare, ma anche di trasportare l’acqua, all’imbottigliatore torinese conviene spedire a Cosenza un po’ dell’acqua che preferiva non vendere per non far calare il prezzo a Torino. Così facendo farà calare il prezzo a Cosenza ma, visto che su quel mercato non vendeva nulla, il minor ricavo è a carico del suo collega di Cosenza. Il quale farà lo stesso ragionamento e spedirà subito a Torino un autotreno di bottiglie. Il mercato passa allora da un monopolio ad un oligopolio (più precisamente, un duopolio), in cui ciascun venditore ha potere di mercato ma deve tener conto di quel che all’altro conviene fare, perché prezzi e ricavi dipendono anche da quel che decide il concorrente. Visto che ciascuno preferisce spedire un po’ della sua acqua, acqua identica verrà trasportata in entrambe le direzioni, e il prezzo in ciascuno dei due mercati sarà più basso di quel che avrebbe deciso ciascun monopolista. Con rischio di incidenti e spreco di carburante, ma non necessariamente uno spreco più grande di quello (d’acqua non imbottigliata e non bevuta) causato dal potere per ciascun imbottigliatore senza concorrenti di tenere alti i prezzi nella propria città.
Anche molti altri fenomeni apparentemente strani si capiscono meglio se ci si rende conto che far funzionare il mercato è utile ma, in generale, costoso. Sono in parte simili i motivi per cui frutta e verdura percorrono chilometri verso centri di selezione e confezionamento e poi verso supermercati forse non lontani dal campo in cui sono state coltivate. Sembra uno spreco, ma non lo è se organizzare un mercato più ampio di quelli dei piccoli villaggi di una volta consente di mettere in contatto tra loro bisogni e disponibilità diversi, e di generare scambi più vantaggiosi.
È facile immaginare a parole un mondo migliore, ma è tutt’altro che facile dimostrare che sarebbe possibile realizzarlo in pratica. Chi volesse provarci, dovrebbe tener conto del fatto che i costi di funzionamento del mercato (i costi di transazione) sono generalmente inferiori ai benefici derivanti dalla concorrenza e dalla moderazione dei prezzi. Se trasportare l’acqua fosse proibito si risparmierebbe sui costi di trasporto, ma ciascun proprietario di fonti d’acqua minerale manterrebbe alto il prezzo nella propria zona, e solo i ricchi potrebbero permettersi l’acqua imbottigliata.

Il mercato genera il massimo benessere nel punto d’incrocio tra curva di domanda e curva di costo marginale, ma non è quello il punto in cui lo portano i venditori con potere di mercato. L’imbottigliatore d’acqua minerale con costo marginale costante, che praticando quel prezzo non guadagnerebbe nulla, in assenza di concorrenti può praticare prezzi più alti, vendere di meno, guadagnare profitti (o meglio rendite monopolistiche). Guadagna di più, ma infligge una più grande perdita di benessere ai consumatori, che rinunciano a bere acqua imbottigliata anche se il costo di imbottigliarla è più basso della loro disponibilità a pagarla.
Quando i venditori possono scegliere il prezzo senza temere la concorrenza, allora riducono la quantità disponibile sul mercato e il benessere dei compratori. In realtà, quasi tutti i venditori sono in grado di influire sul prezzo dei loro prodotti, e potrebbe sembrare che l’onnipresenza del potere di mercato renda del tutto irrilevante il ragionamento secondo il quale il mercato può massimizzare il benessere di tutti.
Non sempre, però, il potere di mercato deriva dal fatto che i venditori sono pochi per motivi naturali, come nel caso in cui il loro numero è limitato da quello delle fonti d’acqua (e in altri casi di monopolio naturale). La scarsità di concorrenti può anche dipendere dal fatto che, per coprire il costo di essere presenti sul mercato, i venditori devono poter praticare prezzi più alti del costo marginale di ciascuna unità.
Immaginiamo il gestore di un chiosco che vende bottigliette d’acqua a gitanti assetati. Lo fa a prezzo di equilibrio perché se provasse a praticare prezzi più alti, altri venditori soddisferebbero la domanda dei gitanti, a costo marginale. In realtà, i chioschi praticano prezzi superiori al costo marginale di comprare e mettere in vendita le bibite. Ma ciò non basta ad attirare concorrenti, perché installare un chiosco è costoso di per sé, indipendentemente dalla quantità venduta. Praticando un prezzo inferiore, non necessariamente si riuscirebbe a compensare, oltre al costo variabile delle bottigliette, anche il costo fisso di recarsi sul colle e montare il chiosco.
Per coprire i costi che bisogna sostenere comunque, indipendentemente dalla quantità trasportata e venduta, occorre praticare un prezzo superiore al costo marginale. Ed è proprio l’assenza di concorrenti negli immediati dintorni a permettere a ciascun gestore di praticare un prezzo superiore senza temere di perdere tutti i clienti. Quando il funzionamento del mercato richiede che chi vende abbia precedentemente accumulato capitale, attrezzature e conoscenze, il mercato nel suo complesso deve poter dedicare risorse alla creazione dei presupposti per l’attività di scambio: sarebbe troppo costoso, tanto per il mercato quanto per un ipotetico pianificatore, collocare ovunque chioschi pronti a soddisfare la sete dei viandanti.
Nel mercato delle bibite lo stesso meccanismo funziona ad altri livelli, come quello in cui si stabilisce quali e quanti tipi diversi di bottigliette saranno messi sul mercato. Si tratta di beni differenziati: pur soddisfacendo essenzialmente lo stesso bisogno (di dissetarsi), i vari tipi di bibita hanno caratteristiche diverse. Proprio perché quel che vendono non è esattamente identico ad altri beni, i venditori di beni differenziati non rischiano di perdere tutti i clienti se provano a praticare prezzi diversi da quelli dei concorrenti. Ciascun chiosco e ciascun imbottigliatore serve una sua clientela che confina con quelle dei suoi concorrenti, ma non coincide con esse. In questo tipo di mercato (detto di concorrenza monopolistica) la differenza tra prezzo e costo marginale compensa ciascun produttore del costo di procurarsi una nicchia almeno parzialmente protetta dalla concorrenza. Ma la concorrenza esercita molta della sua forza prima del momento in cui si decidono i prezzi e si vendono i prodotti. Se è comunque possibile l’entrata di altri produttori, quando un chiosco o un bar ha successo altri imprenditori tenderanno ad imitarlo e, attraendo una parte della sua clientela, ad allineare i ricavi e costi complessivi di ciascun esercizio.
Alla fin fine, in questo tipo di mercato la differenza tra prezzo e costo marginale è essa stessa un prezzo, che ripaga i venditori del servizio di esistere, di aprire un locale o sviluppare nuovi modelli, di farsi pubblicità, di mettersi a disposizione del mercato. Collocandosi a una certa distanza dai concorrenti i venditori di prodotti differenziati da un lato si procurano potere di mercato, ma dall’altro vengono incontro ai bisogni dei compratori, che sono tutti un po’ diversi. E si fanno concorrenza sia con il prezzo, che è calmierato dalle alternative disponibili ai compratori, sia con la collocazione e le caratteristiche dei loro servizi e dei loro prodotti.
L’esistenza e le caratteristiche dei tanti prodotti e servizi diversi offerti in un mercato di concorrenza monopolistica dipendono da decisioni imprenditoriali orientate al profitto ma, come in concorrenza perfetta, l’interazione di tali decisioni tende ad annullare i profitti. L’equilibrio del mercato è influenzato dalla struttura non solo dei costi ma anche dei gusti dei consumatori, ai quali offre il beneficio di una grande varietà di bibite, automobili, e quant’altro.
Che cosa costituisca un prodotto differenziato, però, a volte è opinabile. Tra i circa 265 tipi di acqua minerale in vendita in Italia ci sono minime differenze di contenuto di sodio ed altri minerali. E può venire il dubbio che il mercato sprechi risorse in modi anche più evidenti del trasporto di acqua minerale. Invece di tenere aperti tanti piccoli bar quasi identici nel centro delle città, non sarebbe meno costoso gestire un’unica grande mescita di stile sovietico? Ed è veramente utile rifornire ogni supermercato di decine o centinaia di tipi diversi di biscotti o yogurt?
Chi ha questo dubbio, però, può anche avere quello opposto: può pensare che il mercato, lasciato a sé stesso, non sia in grado di offrire una sufficiente varietà di formaggi tipici, o di libri, o di altri beni circondati da un’aura culturale più intensa dei biscotti e degli yogurt. Come sarebbe pericoloso cercare di eliminare sprechi proibendo il trasporto dell’acqua minerale ed indebolendo la concorrenza, così sarebbe presuntuoso illudersi di poter identificare ed eliminare altri tipi di spreco.
I bar e i biscotti sono simili, quindi i loro gestori e produttori si fanno concorrenza a beneficio dei consumatori. Ma non sono identici: omogeneizzandoli si rischierebbe di non soddisfare adeguatamente i bisogni dei consumatori, quand’anche si tratti del capriccioso desiderio di bere sempre e solo un certo tipo di acqua minerale. Ricorrendo a licenze e permessi per limitarne il numero si rafforza il potere di mercato dei venditori a cui è permesso esistere, ma non si può essere sicuri di eliminare sprechi e ridondanze, e bisogna anche riflettere prima di intervenire per mantenere alta la varietà di formaggi, negozietti, o libri offerti nel mercato.

Far funzionare il mercato è spesso complicato e costoso, ma altrettanto spesso benefico, ed è difficile organizzare in altro modo molta della produzione e distribuzione dei beni sempre più diversificati e complessi che ci vengono offerti nelle economie avanzate. Non si può in generale essere sicuri che il mercato sia organizzato nel modo migliore possibile, ma il mercato può riuscire a migliorare la nostra vita.

* Di prossima pubblicazione per il Mulino nell'ambito della Collana "farsi un'idea".